Originalmente un asentamiento ilírico la ciudad estuvo más tarde controlada por los carnios.Desde 177 a. C. Tergeste (Regio X Venetia et Histria) estuvo bajo poder romano (terg es un término eslavo que significa mercado). Le fue concedido el estatus de colonia por Julio César, quien menciona Tergeste en sus Commentarii de bello Gallico (51 a. C.). Durante la etapa romana Tergeste fue considerada una "ciudad ilírica" por Artemidoro de Éfeso, el geógrafo griego, y "cárnica" por Estrabón.
Restos de arco romano en el casco antiguo.
En tiempos imperiales pasó a ser la frontera de la "Italia Romana", que se desplazó al este desde el río Timavo hasta Formione (hoy día Risano). La Tergeste romana floreció debido a su posición cercana a Aquilea, la principal ciudad romana de esa zona, e Istria, y también como puerto, del que quedan algunas ruinas visibles. Augusto dotó a la ciudad de murallas en 33-32 a. C., mientras que Trajano hizo construir un teatro en la segunda centuria de nuestra era.
En los primeros tiempos del cristianismo siguió siendo un lugar próspero, y tras la caída del Imperio romano de Occidente (476), Trieste se convirtió en baluarte militar bizantino. En 567 d. C. la ciudad fue devastada por los Lombardos, cuando invadieron el norte de Italia. En 788 pasó a formar parte del Reino de los Francos, bajo la autoridad de un conde-obispo. Desde 1081 formó parte del Patriarcado de Aquilea, hasta que, a finales del siglo XII, se constituyó como municipio medieval independiente. Debido a las continuas agresiones por parte de la República de Venecia, en 1382 Trieste pidió la protección del duque de Austria, Leopoldo IV.
En 1719 la ciudad se convirtió en puerto franco y, dado que era la única salida al mar Adriático de Austria, el gobierno imperial realizó en él grandes inversiones.
La ciudad se desarrolló, convirtiéndose en 1867 en capital de la región del Litoral Adriático del imperio ("Adriatisches Küstenland"). Aun siendo el único puerto comercial de Cisleitania y el primer puerto comercial del Imperio austrohúngaro, Trieste mantuvo fuertes vínculos culturales con las regiones vecinas de Italia, especialmente Venecia, de tal forma que en el siglo XVIII el dialecto triestino, de tipo veneciano, sustituyó al tergestino, el antiguo dialecto local de tipo friulano. El triestino era uno de los idiomas más usados en el ámbito familiar y en las reuniones sociales informales.
En el siglo XX la ciudad experimentó un desarrollo sin precedentes gracias al comercio y a la industria naval, y se convirtió en la quinta ciudad del Imperio austrohúngaro en 1910. Tras la Primera Guerra Mundial pasó a formar parte del Reino de Italia.
Cerca de esta ciudad vivió Maximiliano I de México en el Castillo de Miramar, antes de aceptar la corona de ese país. Históricamente fue una ciudad multiétnica y cosmopolita; después de la Primera Guerra Mundial el gobierno italiano comenzó una verdadera limpieza étnica, con la italianización forzada de nombres, apellidos y toponimia de la ciudad; debido a estas medidas, aún más fuertes y represivas bajo el régimen fascista, varias etnias fueron obligadas a dejar la ciudad, como la comunidad alemana, de más de 12 000 personas.[2][3][4] A partir de las leyes raciales de 1938, esa persecución se agudizó hacia los judíos: el 18 de julio de 1942 se destruyó la sinagoga, y el 19 de mayo de 1943 fueron saqueados muchos negocios propiedad de judíos y eslavos. Esta «pequeña guerra total» culminó, bajo la República Social Italiana, con la instalación en la ciudad de la Risiera di San Sabba, el único campo de exterminio con cámara de gas en territorio italiano y donde fueron asesinados judíos, otras minorías y partisanos.[5] En la actualidad, junto a una población mayoritariamente de habla italiana, destaca la presencia de eslovenos (la comunidad eslovena está presente en la ciudad desde el siglo XII), y en menor medida de croatas, albaneses, alemanes, griegos y chinos.
↑«Codici Catastali». Comuni-italiani.it(en italiano). Consultado el 29 de abril de 2017.
↑Piero Purini, Metamorfosi etniche. I cambiamenti di popolazione a Trieste, Gorizia, Fiume e in Istria, Trieste, Kappa Vu , 2010, ISBN 8889808802,ISBN 9788889808801
↑Paolo Parovel, L'identità cancellata : l'italianizzazione forzata dei cognomi, nomi e toponimi, nella Venezia Giulia dal 1919 al 1945, con gli elenchi delle province di Trieste, Gorizia, Istria ed i dati dei primi 5300 decreti, Trieste,E. Parovel, 1985, ISBN 86-80955-05-1.
↑Dogliani, Patrizia (2017). El fascismo de los italianos: una historia social. Publicacions de la Universitat de València. p. 444. ISBN978-84-9134-117-8.