Riva Ridge

Riva Ridge nait en 1969 à Meadow Stud, en Virginie. Son éleveur, Christopher Chenery, connaît de graves problèmes financiers et la famille est sur le point de vendre son haras : ce sont les succès de Riva Ridge qui la tireront d'affaire, et non ceux d'un poulain qui naît à Meadow Stud l'année suivante, un certain Secretariat - même si Hollywood préférera imprimer la légende dans le film Secretariat^[1], et attribuer à "Big Red" ce romanesque épisode. Entraîné par Lucien Laurin, Riva Ridge manque ses débuts à 2 ans puis, désormais équipé d’œillères qu'il ne quittera désormais plus, il remporte brillamment deux courses avant d'échouer pour son premier essai au plus haut niveau, dans les Great American Stakes. Mais ce n'est que partie remise : le poulain enchaîne cinq victoires en 1971, et remporte les principales courses américaines réservées aux 2 ans : Futurity Stakes, Champagne Stakes, Laurel Futurity et Garden State Stakes. Il est élu meilleur 2 ans de l'année.

En 1972, grand favori des classiques du printemps, il rentre victorieusement en Floride et, malgré un accroc dans les Everglade Stakes, confirme les espoirs placés en lui en gagnant de toute une classe le Kentucky Derby. Sans conteste le numéro 1 de sa génération, il voit ses espoirs de Triple Couronne s'envoler après sa quatrième place dans les Preakness Stakes sur une de ces pistes détrempées qui lui fera horreur toute sa carrière (la moitié de ses défaites se produiront sur une surface collante). Mais il se rattrape en surclassant ses adversaires dans les Belmont Stakes, dernier volet du triptyque. Pourtant à l'été, après s'en être allé dominer les Californiens chez eux dans le Hollywood Derby, la machine semble s'enrayer. Riva Ridge subit cinq défaites consécutives au deuxième semestre, laissant la voie libre à Key to The Mint pour le titre de 3 ans de l'année. Mais la première d'entre elles, dans le Monmouth Handicap, reste douteuse, car un test toxicologique révlèle que le cheval a reçu une dose de tranquillisant avant l'épreuve, corroborant la suspicion de son entourage, qui l'a trouvé anormalement docile^[2].

Malgré ces péripéties, le champion ne quitte pas la scène et revient à 4 ans, semblant avoir repris du poil de la bête. Il s'adjuge certains des plus importants handicaps de la côte Est comme le Massachusetts Handicap ou le Brooklyn Handicap (avec la clé un record du monde sur 1 900 mètres qui tiendra durant des décennies), qui lui vaudront en fin d'année un deuxième Eclipse Award avec le titre de cheval d'âge de l'année. Mais sa fin de saison est marquée par son affrontement fratricide avec Secretariat, son compagnon de couleurs et d'entraînement, dans l'ombre duquel la postérité le laissera. Les deux chevaux doivent s'affronter en un contre un dans une course spécialement créée pour l'occasion. Mais la défaite de Riva Ridge dans une allowance à Saratoga, et celle de Big Red dans les Whitney Stakes, incitent Philip Morris, le sponsor, à revoir ses plans et, plutôt qu'une "match race", à réunir un vrai lot à Belmont Park. La course est nommée Marlboro Cup, et le lot est fameux, comprenant le 3 ans Onion (le tombeur de Secretariat dans les Whitney Stakes), Key to the Mint et deux autres champions venus de Californie (Cougar II) et du Canada (Kennedy Road). Riva Ridge (que son jockey Ron Turcotte a délaissé au profit de Secretariat) se classe valeureux deuxième du crack, qui en profite pour établir un nouveau record du monde sur 1 800 m, son adversaire dépassant lui aussi l'ancienne marque. Vainqueur ensuite du Stuyvesant Handicap, Riva Ridge se retire en fin d'année après un échec dans la Jockey Club Gold Cup. Classé 57^e sur la liste des 100 meilleurs chevaux de sport hippique américain du XX^e siècle établie en 1999 par le magazine The Blood-Horse, Riva Ridge est admis au Hall of Fame des courses américaines en 1998^[3].

Date	Hippodrome	Pays	Course	Distance	Jockey	Place	Écart	Vainqueur ou deuxième
1971, 2 ans
9 juin	Belmont Park	États-Unis	Maiden	1 100 m	Chuck Baltazar	7e / 10	16	Search for Gold
23 juin	Belmont Park	États-Unis	Maiden	1 100 m	Chuck Baltazar	1er / 8	5 ½	Key to The Mint
9 juillet	Aqueduct	États-Unis	Allowance	1 100 m	Chuck Baltazar	1er / 8	4	Big Bluffer
21 juillet	Aqueduct	États-Unis	Great American Stakes	1 100 m	Chuck Baltazar	8e / 10	6 ¾	Chevron Flight
2 août	Saratoga	États-Unis	Flash Stakes	1 200 m	Ron Turcotte	1er / 9	2 ½	Loquacoius Don
18 septembre	Belmont Park	États-Unis	Futurity Stakes	1 300 m	Ron Turcotte	1er / 8	1 ½	Chevron Flight
9 octobre	Belmont Park	États-Unis	Champagne Stakes	1 600 m	Ron Turcotte	1er / 7	7	Chevron Flight
30 octobre	Laurel Park	États-Unis	Laurel Futurity	1 700 m	Ron Turcotte	1er / 5	11	Festive Mood
13 novembre	Garden State	États-Unis	Garden State Stakes	1 700 m	Ron Turcotte	1er / 8	2 ½	Free Tax
1972, 3 ans
22 mars	Hialeah Park	États-Unis	Hibiscus Stakes	1 400 m	Ron Turcotte	1er / 8	2 ¼	New Prospect
1er avril	Hialeah Park	États-Unis	Everglades Stakes	1 800 m	Ron Turcotte	4e / 6	5 ¾	Head of The River
27 avril	Keeneland	États-Unis	Blue Grass Stakes	1 800 m	Ron Turcotte	1er / 11	4	Sensitive Music
6 mai	Churchill Downs	États-Unis	Kentucky Derby	2 000 m	Ron Turcotte	1er / 16	3 ¼	No Le Hace
20 mai	Pimlico	États-Unis	Preakness Stakes	1 900 m	Ron Turcotte	4e / 7	6	Bee Bee Bee
10 juin	Belmont Park	États-Unis	Belmont Stakes	2 400 m	Ron Turcotte	1er / 10	7	Ruritania
1er juillet	Hollywood Park	États-Unis	Hollywood Derby	2 000 m	Ron Turcotte	1er / 8	encolure	Bicker
5 août	Monmouth Park	États-Unis	Monmouth Invitation Handicap	1 800 m	Ron Turcotte	4e / 8	6	Free Tax
20 septembre	Belmont Park	États-Unis	Stymie Handicap	1 800 m	Ron Turcotte	2e / 5	5	Canonero
30 septembre	Belmont Park	États-Unis	Woodward Stakes	2 000 m	Ron Turcotte	4e / 10	6 ¼	Key to The Mint
28 octobre	Belmont Park	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	John Velazquez	3e / 7	18	Autobiography
11 novembre	Laurel Park	États-Unis	Washington, D.C. International	2 400 m	John Velazquez	6e / 9	38	Roll Role
1973, 4 ans
12 mai	Aqueduct	États-Unis	Allowance	1 200 m	Ron Turcotte	1er / 5	4	Dream of Kings
28 mai	Belmont Park	États-Unis	Metropolitan Handicap	1 600 m	Ron Turcotte	7e / 8	17	Tentam
27 juin	Suffolk Downs	États-Unis	Massachusetts Handicap	1 800 m	Ron Turcotte	1er / 7	3 ¾	Crafty Khale
4 juillet	Aqueduct	États-Unis	Brooklyn Handicap	1 900 m	Ron Turcotte	1er / 7	tête	True Knight
1er août	Saratoga	États-Unis	Allowance	1 700 m	Ron Turcotte	2e / 7	1 ¼	Wichita Oil
21 août	Saratoga	États-Unis	Allowance	1 800 m	Ron Turcotte	1er / 6	1/2	Halo
15 septembre	Belmont Park	États-Unis	Marlboro Cup Invitation Handicap	1 800 m	Eddie Maple	2e / 7	3 ½	Secretariat
15 octobre	Aqueduct	États-Unis	Stuyvesant Handicap	1 800 m	Eddie Maple	1er / 9	3	Forage
27 octobre	Belmont Park	États-Unis	Jockey Club Gold Cup	3 200 m	Eddie Maple	6e / 6	33	Prove Out

En janvier 1973, Christopher Chenery meurt et les duettistes Riva Ridge et Secretariat sont vendus (respectivement 5,12 et 6,08 millions de dollars^[4], soit l'équivalent de 30 et 35 millions de dollars en 2020) à un syndicat d'éleveurs en vue de leurs carrières d'étalon, qui doivent commencer en 1974 au grand haras de Claiborne Farm, dans le Kentucky. Riva Ridge connut là aussi un succès moindre que son illustre cadet, et n'a pas vraiment tracé au haras. Son meilleur produit, le très bon Tap Shoes, a remporté les Futurity Stakes et les Hopeful Stakes à 2 ans, et les Flamingo Stakes l'année suivante.

Riva Ridge meurt dans son paddock, victime d'une crise cardiaque, en août 1985, à 16 ans^[5].

Riva Ridge est le meilleur fils de l'étalon maison de Meadow Stud, First Landing, qui fut sacré champion des 2 ans américains en 1958. Iberia, la mère, n'a donné quasiment que des gagnants, dont le très bon Hydrologist (par Tatan), né en 1966, vainqueur du Stymie Handicap, du Discovery Handicap, et placé dans les Woodward Stakes, les Whitney Stakes, le Brooklyn Handicap ou encore la Jockey Club Gold Cup. La quatrième mère de Riva Ridge était la championne Sweetheart (par Ultimus), lauréate des Kentucky Oaks en 1923 et fille de la Française Humanity, importée aux États-Unis en 1917.

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