Sun Belt Conference

La Sun Belt Conference est fondée le 4 août 1976 et est composée initialement des Universités de La Nouvelle Orléans, de South Alabama, de Georgia State, de Jacksonville, de North Carolina at Charlotte et de celle de South Florida. Au cours des dix ans à venir, ce groupe est rejoint par les universités de Western Kentucky, d'Old Dominion, de l'Alabama à Birmingham et celle de Virginia Commonwealth.

En 1980, l'Université de La Nouvelle Orléans est forcée de quitter la conférence mais le gymnase situé sur son campus étant estimé compatible avec les compétitions organisées par la conférence, l'université continuera les compétitions comme équipe indépendante avant de rejoindre en 1987, l'American South Conference.

Après la saison 1991-92 de basketball, tous les membres de la Sun Belt vont changer de conférence à l'exception de Western Kentucky, South Alabama, et Jacksonville. La Sun Belt (ayant été rejointe par l'université de l'Arkansas à Little Rock) va alors fusionner avec l'American South Conference (composée des Universités d'Arkansas State, de Louisiana Tech, de Southwestern Louisiana (actuellement dénommée université de Louisiana-Lafayette), de Texas–Pan American (actuellement fusionnée avec celle de Texas Rio Grande Valley), de La Nouvelle Orléans, de Lamar et de Central Florida.

Même si les anciens membres de l'American South Conference s'y retrouvent en plus grand nombre, c'est le nom Sun Belt qui est donné à la nouvelle conférence.

Central Florida quitte la ligue après l'année académique de 1991-92. Lamar, Texas–Pan American, et Jacksonville font de même après celle de 1997-98. L'Université de Florida International rejoint la Sun Belt en 1998 et celle de Denver en 1999. Louisiana Tech la quitte après celle de 2000-01.

La Sun Belt Conference ne sponsorise pas d'équipe de football américain avant la saison 2001. C'est à la suite de l'arrivée, en saison 2000-01, comme membres à part entière de la Sun belt, des universités de New Mexico State et de North Texas (anciens membres de la Big West Conference), de l'Université de Middle Tennessee State (ancien membre de l'Ohio Valley Conference mais évoluant comme équipe indépendante en football américain au sein de la NCAA Div. 1 FBS), de l'Université de Louisiane à Monroe (également ancienne équipe indépendante) et de l'université de l'Idaho (ancien membre de la Big West Conférence mais ne rejoignant la Sun Belt uniquement pour le football américain) que les matchs de football américain font leur apparition dans la Sun Belt Conférence. Ces nouveaux membres donnent à la Sun Belt sept équipes qui participent à leur première saison de football américain auxquels s'ajoutent celles également créées à Arkansas State et à Louisiana–Lafayette. L'Université d'Utah State rejoint également la Sun Belt en 2003 comme membre mais uniquement avec son équipe de football américain, les autres sports restant liés à la Big West Conférence. Elle quittera en 2005 la Sun Belt en compagnie des universités de l'Idaho et de New Mexico State pour rejoindre la Western Athletic Conference (WAC).

En 2004, l'équipe de football américain de l'Université de Troy rejoint la Sun Belt. C'est au début de la saison 2005-06 que les autres équipes sportives de cette université deviennent également membre de la Sun Belt.

En 2005, l'équipe de football américain de l'Université de Florida Atlantic rejoint la Sun Belt et c'est au début de la saison 2006-07 que les autres équipes sportives de cette université deviennent également membre de la Sun Belt.

En 2006, l'Université Louisiana–Monroe quitte la Southland Conference et rejoint la Sun Belt.

Ce n'est qu'en 2009 que Western Kentucky crée un programme de football américain lequel participe au sein de la Sun Belt à la Division 1 FBS de la NCAA^[1].

Le 11 novembre 2009, La Nouvelle Orléans signale qu'elle effectue une étude en vue de passer de la Division 1 à la Division 3 en football américain. Afin de pouvoir maintenir les bourses sportives au sein de son université, elle sollicite l'autorisation de rejoindre la Division 2. Malgré un avis positif des membres du comité de la division 2 NCAA^[2], l'Université de La Nouvelle Orléans décide de rester en NCAA Division 1 FBS mais rejoint la Southland Conference en 2013.

Le 9 avril 2012, l'Université de Georgia State, une des fondatrices de la Sun Belt Conference, annonce qu'elle va en redevenir membre à part entière en 2013. Dans le cadre de ce mouvement, le programme de football américain de l'université commence sa transition de la FCS vers la FBS au cours de la saison 2012. Il joue en effet toute la saison 2013 comme membre de la conférence en transition et devient éligible pour un bowl en 2014^[3]. Le 2 mai 2012, l'Université de Texas State annonce qu'elle va quitter la WAC pour rejoindre la Sun Belt en juillet 2013 pour y jouer en début de saison académique 2013-14. À cette conférence de presse, le commissionnaire de la Sun Belt (Karl Benson) laisse également entendre qu'il pourrait y avoir d'autres changement au sein de la conférence^[4]. Le 25 mai 2012, la Conference annonce que l'Université du Texas à Arlington a accepté l'invitation à rejoindre la Sun Belt et qu'elle en deviendra membre en 2013 mais sans programme de football américain^[5].

Le 4 mai 2012, FIU et North Texas déclarent quitter la conférence pour rejoindre, le 1^er juillet 2013, la Conference USA celle-ci augmentant ses membres de quatre universités^[6]. Le 29 novembre 2012, Florida Atlantic et Middle Tennessee State annoncent qu'elles vont aussi quitter la Sun Belt pour la Conference USA^[7]. Ce changement devait avoir lieu initialement en 2014, mais les deux universités déclarent le 28 janvier 2013 qu'elles quitteraient la Sun Belt un an plus tôt soit le 1^er juillet 2013 en compagnie de FIU et North Texas.

Western Kentucky accepte également l'invitation à rejoindre la Conference USA le 1^er avril 2013 pour quitter officiellement la Sun Belt le 1^er juillet 2014^[8].

Ces changements de conférence appauvrissent la Sun Belt et l'oblige à trouver de nouveaux membres de façon assez rapide car il ne lui restait plus pour commencer la saison 2013 que dix membres effectifs dont seulement huit possédant un programme de football américain (soit le nombre minimum requis pour qu'une conférence puisse jouer au niveau de la NCAA Division 1 FBS). Le 27 mars 2013, l'université d'État des Appalaches accepte l'invitation à rejoindre la Sun Belt officiellement le 1^er juillet 2014^[9]. L'Université de Georgia Southern accepte en même temps cette invitation^[10]. Ces deux équipes viennent de la Southern Conference et évoluaient en FCS où elles ont remporté au total 9 titres de champion national depuis 1985. Montant en FBS, elles participent aux diverses compétitions lors de la saison 2014 mais ne deviennent éligibles pour un bowl de football américain qu'à partir de la saison 2015.

La Sun Belt s'agrandit également avec l'arrivée des programmes de football américain des Universités de l'Idaho et de New Mexico State le 28 mars 2013^[11]. Idaho et New Mexico State étaient deux anciens membres de la Sun Belt (Idaho pour le football américain uniquement, New Mexico State pour l'ensemble des sports) de 2001 à 2005. Le nombre de départ au sein de la WAC contraint cette conférence à supprimer les compétitions de football américain après la saison 2012. Idaho et New Mexico State étaient les deux derniers programmes de la WAC à posséder un programme de football américain et avaient dû faire jouer leurs équipes de football américain sous le statut d'équipes indépendantes lors de la saison 2013 avant de jouer en Sun Belt en 2014.

L'université d'Idaho est celle qui est géographiquement la plus éloignée des autres membres de la Sun Belt. N'ayant pu intégrer la Mountain West Conference^[12], Idaho n'avait pas d'autre choix^[13],[14].

Le 1^er septembre 2015, l'Université de Coastal Carolina accepte l’invitation à rejoindre officiellement le 1^er juillet 2016 la Sun Belt mais son programme de football américain n'y est admis qu'à partir de la saison 2017^[15].

La conference annonce le 1^er mars 2016 que l'affiliation des Universités d'Idaho et de New Mexico State ne sera pas poursuivie au-delà de la saison 2017^[16].

La Sun Belt annonce qu'à partir de la saison 2018, la conférence composée de dix équipes, sera divisée en deux divisions pour le football américain :

Les gagnants de chaque division se rencontreront lors d'une finale de conférence^[17].

L'information sortie en juillet 2021 signalant que l'Université de l'Oklahoma et l'Université du Texas à Austin quitteraient la Big 12 Conference pour rejoindre la Southeastern Conference^[18] conduit à un nouveau cycle de réalignement au sein de plusieurs conférences :

• La Big 12 y répond en annonçant que quatre universités, dont trois membres de l'American Athletic Conference, rejoindraient la Big 12 en 2023^[19] ;
• L'American Athletic Conference y répond en ajoutant six membres de la Conference USA^[20].
• Peu de temps après, la Sun Belt Conference réagit et annonce qu'en 2023, trois membres de la Conference USA (l'Université Marshall^[21], l'Université Old Dominion^[22] et l'Université du Mississippi du Sud^[23]) arriveront dans la Sun Belt en 2023, rejoints par l'Université James Madison issue de la Colonial Athletic Association^[24].
• Le 9 décembre, l'Université de l'Arkansas à Little Rock, un des deux membres de la Sun Belt Conference sans équipe de football américain, annonce qu'elle rejoindra l'Ohio Valley Conference le 1^er juillet 2022^[25].
• Le 21 janvier 2022, l'autre membre de la conférence sans équipe de football américain, l'Université du Texas à Arlington (en), a annoncé qu'elle rejoindrait la Western Athletic Conference le 1^er juillet 2022^[26].
• Contrairement aux plans annoncés précédemment, la Sun Belt Conference a annoncé le 2 février 2022 que James Madison deviendrait membre à part entière, y compris le football américain, à compter du 1^er juillet 2022^[27].
• Le 29 mars 2022, Conference USA, Marshall, Old Dominion et Southern Miss ont annoncé que ces universités quitteraient plutôt C-USA en 1^er juillet 2022. Cela a mis fin à un bref différend juridique entre les parties autour de la date de sortie des universités^[28].
• Le 6 avril 2022, la conférence a annoncé qu'elle rétablirait sa ligue de soccer masculin en août 2022 après une absence d'une saison. Les membres entrants James Madison, Marshall et Old Dominion seront rejoints par les membres existants Coastal Carolina, Georgia Southern et Georgia State, ainsi que par les membres associés Kentucky, South Carolina et West Virginia^[29].
• Le 21 juin 2022, la conférence a annoncé que l'UCF se joindrait au soccer masculin en 2023, en même temps que l'université rejoindrait la Big 12 Conference^[30].
• Le 18 janvier 2023, la conférence a annoncé qu'elle ajouterait le beach-volley féminin en tant que sport sponsorisé à partir de la saison 2023 (année universitaire 2022-2023). Les membres existants Coastal Carolina, Georgia State, Louisiana-Monroe et Southern Miss seront rejoints par quatre nouveaux affiliés : Charleston, Mercer, Stephen F. Austin et UNC Wilmington^[31].

La SBC a annoncé un nouvel alignement divisionnaire pour 2022 et au-delà :

Légende:

• 49ers de Charlotte
• Pioneers de Denver
• Panthers de FIU
• Owls de Florida Atlantic
• Vandals de l'Idaho
• Dolphins de Jacksonville
• Cardinals de Lamar
• Trojans de Little Rock
• Bulldogs de Louisiana Tech
• Blue Raiders de Middle Tennessee
• Aggies de New Mexico State
• Privateers de La Nouvelle-Orléans
• Highlanders de NJIT
• Mean Green de North Texas
• Bulls de South Florida
• Vaqueros de Texas–Rio Grande Valley
• Blazers de l'UAB
• Knights de l'UCF
• Mavericks de l'UT Arlington
• Aggies d'Utah State
• Rams de VCU
• Hilltoppers de Western Kentucky

Une finale de conférence est instaurée depuis la saison 2018 :

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