Porsche 356

356 var den første produksjonsmodellen under Porsche-navnet, selv om Ferdinand Porsche før andre verdenskrig hadde bygget Type 64, samt den midtmotoriserte prototypen kalt «Nummer 1». Disse to prosjektene har ført til debatt om 356 virkelig er den første Porsche-modellen.

356 ble utviklet av Ferdinand «Ferry» Porsche (sønn av Dr. Ing. Ferdinand Porsche, stifteren av selskapet). Modellen er bygget på Volkswagen Type 1 (som Ferdinand Porsche senior hadde designet), og som Bobla var 356 en firesylindret, luftkjølt, bakhjulsdrevet bil med motoren bak. Karosseriet var av egen design, av Porsche-ansatte Erwin Komenda, mens mekanikken (inkludert motor, understell og chassis) var hentet fra Volkswagen. Tidlige 356-prototyper hadde karosseri av aluminium, men dette viste seg å være lite praktisk for produksjon, og alle påfølgende eksemplarer hadde karosseri av stål.

Den første 356, som debuterte den 8. juni 1948, var utstyrt med en rekke Volkswagen-deler for å få ned kostnadene forbundet med produksjonen. Porsche fant raskt ut at dette var lite hensiktsmessig, og redesignet store deler av bilen for å få et større fokus på ytelser. Innen sent i 1950-årene var få av delene felles mellom de to merkene. Bilen fikk en kjølig mottakelse ved introduksjonen i 1948, men utover 1950-årene hadde 356 oppnådd noe anerkjennelse blant bilentusiaster på begge sider av Atlanterhavet takket være sin eksepsjonelt gode aerodynamikk og kjøreegenskaper, samt utmerket byggekvalitet. Det var svært vanlig at eierne brukte sin 356 i løp såvel som på veien.

Grunntanken bak 356 besto den samme gjennom hele modellens levetid, og 356 fikk evolusjonære, funksjonelle forbedringer fremfor årlige overfladiske utseendeendringer. Allikevel var en lang rekke forskjellige varianter tilgjengelige, både i coupé og cabriolet-varianter, gjennom årene 1948-1965 da bilen var i produksjon.

Cabrioletutgaver var tilgjengelig fra introduksjonen, og tidlig på 1950-tallet besto noe over 50% av totalproduksjonen av cabrioletmodeller. Den mest kjente cabrioletvarianten er 356 «Speedster», introdusert sent i 1954 etter at Max Hoffman, eneimportør av Porsche i USA, tipset fabrikken om at en billigere, åpen versjon ville selge bra på det amerikanske markedet. Med sin lave frontrute (som kunne fjernes), bøtteseter og minimale foldetak ble Speedster en umiddelbar suksess, spesielt i Sør-California. Produksjonen av Speedster var på det høyeste 1 171 biler på ett år (1957), før modellen startet å selge dårligere og ble erstattet av «Convertible D» i 1958. Den nye modellen hadde en høyere, mer praktisk frontrute, sideruter av glass og mer komfortable seter. Det påfølgende året ble D-modellen erstattet av 356B Roadster, men salgstallene nådde aldri opp til tidligere høyder, og salget av 356 i cabrioletutgave sank kraftig tidlig på 1960-årene.

For å skille mellom store modellforandringer blir 356 vanligvis delt inn i noen få hovedgrupper. 356 coupé- og cabrioletmodeller bygget frem til 1954 er enkelt gjenkjennelige ved deres delte (1948–1952) eller bøyde (1953–1954) frontrute. I 1955, da modellen fikk en rekke mindre, men viktige endringer, ble 356A introdusert. Den interne fabrikkskoden, «Type 1», sørget for at den fikk navnet «T1» blant entusiaster. Tidlig i 1957 ble en andre oppdatering av 356A produsert, kjent som «Type 2» (eller T2). Sent i 1959 fikk modellen en større oppdatering, og 356B var født. 1963-utgaven av 3356B ble ytterligere oppdatert med ny grill, ekstern bensinpåfylling i høyre forskjerm og større vinduer.

Siste utgave av 356 var 356C, som ble introdusert for modellåret 1964. Den var blant annet utstyrt med skivebremser, og kunne leveres med den kraftigste motoren Porsche noensinne hadde produsert, «SC» med 95 hestekrefter. Produksjonen av 356 var på sitt høyeste i 1964, med 14.151 eksemplarer, samme år som etterfølgeren 911 ble introdusert på det amerikanske markedet (den ble introdusert noe tidligere i Europa). Selskapet fortsatte salget av 356C i USA frem til 1965, fordi etterspørselen fortsatt var relativt stor også de første årene 911 var i salg. De siste 356-modellene ble bygget tidlig i 1966, som 1965-modeller.

356s firesylindrede motor ble senere reintrodusert i Porsches billige 912-modell, som ble solgt mellom 1965 og 1969 etter klager fra kunder på at den nye 911 (som var nesten dobbelt så dyr som 356) var for dyr. Til tross for at 912 på en del områder tilsvarte 356s spesifikasjoner blir det allikevel ikke korrekt å kalle 912 for 356' etterfølger: da beslutningen om å stoppe produksjonen av 356 ble gjort var 911 den eneste bilen man hadde planlagt å selge under Porsche-navnet. 912 var simpelthen et resultat av ettertanker for å tilfredsstille det noe billigere segmentet, som den større, raskere og tyngre 911 ikke kunne.

356 var alltid populær hos pressen. I 2004 rangerte magasinet Sports Car International 356C som nummer ti på deres liste over Beste sportsbiler fra 1960-årene. I dag er Porsche 356 et høyt etterspurt samlerobjekt, og Porsche 356 Carrera (med sin spesielle racingmotor med fire kamaksler), Super 90 og Speedster-modellene er blant de mest ettertraktede 356-modellene. Det ble produsert få 356 Carrera, og disse selges ofte for mer enn 100 000 dollar (ca. 650 000 NOK) på auksjoner. En fullt restaurert 356 Carrera Speedster (av kun 140 produserte) vil selges for omkring 175 000 dollar (ca. 1 100 000 NOK).